Créditos: NASA/LROC/Arizona State University
A bacia do polo Sul-Aitken, no lado afastado da Lua é, provavelmente, o local onde houve uma colisão gigantesca cerca de 500 milhões de anos após a formação da Lua, há mais de 4 bilhões de anos. Esta deve ser a maior e mais antiga cratera de impacto ainda preservada em qualquer corpo do Sistema Solar, por sinal. Agora, geólogos estão ainda mais ansiosos para explorar a bacia em questão, a fim de colher pistas sobre a formação e a composição do nosso satélite natural.
Essa bacia, por sinal, é a região lunar onde fica a cratera Von Kármán, onde a Chang'e 4 e o rover Yutu-2, da China, pousaram no início de 2019 — e seguem estudando o hemisfério lunar que jamais pode ser visto daqui da Terra.
Uma misteriosa massa de material não identificado foi descoberta sob a bacia do pólo sul-Aitken da Lua - e pode conter metal de um asteroide, ou algo semelhante, que caiu na Lua e formou a cratera, de acordo com um estudo da Baylor University.
“Imagine pegar uma pilha de metal cinco vezes maior que a Ilha Grande do Havaí e enterrá-la no subsolo. É aproximadamente a quantidade de massa inesperada que detectamos ”, disse o autor principal, Peter B. James, Ph.D., professor assistente de geofísica planetária no Baylor's College of Arts & Sciences.
A cratera em si é ovalada, com 2 mil quilômetros de largura - aproximadamente a distância entre Waco, Texas e Washington, D.C. - e vários quilômetros de profundidade. Apesar de seu tamanho, não pode ser vista da Terra porque está no lado oculto da Lua.
O estudo - "Estrutura Profunda da Bacia do Pólo Sul-Aitken Lunar" - é publicado na revista Geophysical Research Letters.
Para medir as mudanças sutis na força da gravidade ao redor da Lua, os pesquisadores analisaram dados de naves espaciais usadas para a missão de Recuperação de Gravidade e Laboratório Interior (GRAIL) da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA).
“Quando combinamos isso com dados de topografia lunar da Lunar Reconnaissance Orbiter, descobrimos inesperadamente a grande quantidade de massa centenas de quilômetros abaixo da bacia do Polo Sul-Aitken”, disse James. "Uma das explicações desta massa extra é que o metal do asteroide que formou esta cratera ainda está embutido no manto da Lua."
A massa densa - “seja lá o que for, de onde veio” - está pesando o piso da bacia para baixo em mais de meio quilômetro, ele disse. Simulações computacionais de grandes impactos de asteroides sugerem que, sob as condições certas, um núcleo de ferro-níquel de um asteroide pode ser dispersado no manto superior (a camada entre a crosta e o núcleo da Lua) durante um impacto.
"Nós fizemos a matemática e mostramos que um núcleo suficientemente disperso do asteroide que causou o impacto poderia permanecer suspenso no manto da Lua até os dias atuais, em vez de afundar no núcleo da Lua", disse James.
Outra possibilidade é que a grande massa possa ser uma concentração de óxidos densos associados ao último estágio da solidificação do oceano magma lunar. James reforça que a bacia do Polo Sul-Aitken - que se acredita ter sido criada há cerca de 4 bilhões de anos - é a maior cratera preservada do sistema solar. Embora impactos maiores possam ter ocorrido em todo o sistema solar, inclusive na Terra, a maioria dos vestígios desses sistemas foi perdida.
James chamou a bacia de “um dos melhores laboratórios naturais para estudar eventos catastróficos de impacto, um processo antigo que moldou todos os planetas e luas rochosos que vemos hoje”.
* Esta pesquisa foi apoiada pela equipe de ciências da NASA Gravity Recovery e Interior Laboratory (GRAIL). Copesquisadores foram David E. Smith, Ph.D., investigador principal do altímetro a laser Lunar Orbiter a bordo do Lunar Reconnaissance Orbiter; Paul K. Byrne, Ph.D., Universidade Estadual da Carolina do Norte; Jordan D. Kendall, Ph.D., Centro de Vôo Espacial Goddard; H. Jay Melosh, Ph.D., Universidade de Purdue; e Maria T. Zuber, Ph.D., investigadora principal do GRAIL.
Fonte: Baylor University
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