Uma equipe liderada por pesquisadores do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, confirmou traços de vapor d’água acima da superfície da lua gelada de Júpiter, Europa.
E isso é importante, já que a pequena rocha espacial é um dos alvos de maior prioridade na busca de vida extraterrestre da NASA, segundo a agência.
O pesquisador principal e cientista planetário da NASA, Lucas Paganini, disse em comunicado da agência espacial:
Embora os cientistas ainda não tenham detectado água líquida diretamente, descobrimos a próxima melhor coisa: água em forma de vapor.
De acordo com um artigo publicado na revista Nature Astronomy na segunda-feira (18), a equipe da NASA descobriu vapor d’água suficiente sendo liberado da Europa para encher uma piscina olímpica em questão de minutos.
Das 17 observações do Observatório W. M. Keck, no Havaí, que usa um espectrógrafo para detectar as composições químicas das atmosferas de outros planetas, varrendo a luz infravermelha que eles liberam ou absorvem, os cientistas detectaram apenas vapor d’água em uma.
Paganini e sua equipe escreveram no artigo:
Sugerimos que a eliminação de gás de vapor d’água na Europa ocorra em níveis mais baixos do que os anteriormente estimados, com apenas eventos raros localizados de atividade mais forte.
Por muitos anos, os cientistas suspeitam que haja água na superfície de Europa, e várias observações parecem apoiar essa suspeita.
Mais de duas décadas atrás, a sonda Galileo da NASA encontrou evidências de um fluido eletricamente condutor na superfície daquela lua. Então, uma análise de 2018 dos dados encontrou evidências de enormes quantidades de líquido. Os dados coletados anteriormente pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA sustentaram a existência das colunas de vapor.
O cientista planetário de Goddard, Avi Mandell, disse sobre a descoberta de vapor d’água no comunicado:
Realizamos verificações de segurança diligentes para remover possíveis contaminantes em observações terrestres. Mas, eventualmente, teremos que nos aproximar de Europa para ver o que realmente está acontecendo.
Uma missão para fazer exatamente isso já está alinhada.
A próxima missão Europa Clipper da NASA terá uma visão muito mais próxima da superfície da lua gelada em 2023. A sonda apresentará um conjunto de câmeras, espectrômetros e um radar para investigar a espessura da concha gelada de Europa durante 45 sobrevoos – e talvez produza mais informações sobre o vapor d’água acima da superfície da lua enquanto estiver lá.
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